Индейцы, лошади, ковбои несутся горным дорогам Мексики. Свистят пули и стрелы, слышать хрип и стоны умирающих бандитов. Все это происходит на фоне пустынной растительности: большие кактусы, раскинули рукастые ветви, скособоченные юкки и крупные розетки агав у дороги или на склонах холмов. Это по телевидению демонстрируется американский вестерн. Те, кому больше повезло, могли видеть крупные розетки агав не на экране, а в Крыму и на Кавказе, где они украшают клумбы парков и скверов. А в странах Средиземноморья можно встретить большие агавы в кадках, установленных у входа в старинных дворцов. Это изысканный стиль ХVІІІ—XIX веков.
Что же это за растение - агава? В переводе с греческого это слово означает статная, заметная. Она, как и ее ближайшие родственники (юкка и фуркройа), принадлежит к большой группе суккулентных семейства агавовых, которые происходят из тропических и субтропических районов Северной, Центральной и северной части Южной Америки.
Но самое большое многообразие агав характерно для Мексики. Оттуда их вывезли в большинство тропических стран мира - Индию : Восточную Африку, на Гавайские, Антильские острова и др., где они натурализовались, найдя здесь друг родину.
Описаны почти 300 видов агав. Среди них есть гигант с листьями до 2 м длиной и розеткой диаметром до 3 м (агава фуркроевидная, а. Франзозини) и лилипуты с диаметром розетки 3-4 см (агава карликовая).
Есть также аристократы и простолюдины. Наиболее аристократическая - агава королевы Виктории, названная в честь выдающейся королевы, правившей Англией 64 года. Это одна из самых красивых агав. Вторая аристократка - агава Короля Фердинанда, не такая яркая и оригинальная, как предыдущая, но все же лицо "королевские крови". Наименее, пожалуй, интересные в декоративном плане - агава жесткая, агава Канталь. Но эти агавы-простолюдины являются ценными техническими растениями, из листьев которых получают прочные волокна для плетения циновок и грубых тканей, канатов и т.п..
В природе агавы растут в очень суровых условиях: песчаный или каменистый грунт; редкие осадки, количество которых только в некоторых местах превышает 300 мм в год большие площади, открытые солнцу и ветрам; высокие дневные температуры; резкие перепады дневных и ночных, а также значительные сезонные колебания температур. Вот в нескольких словах "сцена", на которой проходит жизнь этих растений.
В таких тяжелых экологических условиях растения "вооружились" мечевидными или шпагоподобными, жесткими, мясистыми листьями, чаще серо-зеленой или почти голубого цвета. Края листьев имею острые, твердые зубцы, а на концах чаще один или несколько очень острых шипов. Листья образуют либо многолистовую розетку (у некоторых видов до 100 листов), или как бы "трубку", состоящую из нескольких молодых листьев, плотно прижатых друг к другу. В середине скрываются молодые листочки, а внешние листья отделяются от них, когда достигают почти максимальной длины.
Но самое интересное у агав - цветение. В основном они монокарпические растения, то есть такие, которые цветут только один раз в жизни и после этого погибают. Но перед тем, как погибнуть, у растения происходит несколько процессов. Во-первых, за 1-2 года перед цветением у основания материнского растения появляется несколько молодых растеньиц. Второй этап - образуется мощный цветонос, который у больших агав достигает 10-12 м высотой. Он разветвляется на ветви 1-го, 2-го, 3-го и 4-го рядов. Целое дерево, а не цветонос. На конце каждого ветвления формируются бутоны, всего их несколько тысяч. По очереди - снизу вверх - раскрываются цветки. Сначала снизу, потом выше и выше. Цветкам агав нет аналогов, пожалуй, ни в одной семье. Они желто-зеленого, белого или кремового цвета, с относительно небольшими лепестками и очень длинными тычинками, не менее чем в два раза превышающими длину лепестков. Такая особенность цветка позволяет опылять растение не только шмелям и осам, но и птицам и даже летучим мышам.
Большая или меньшая часть цветков опыляется и образует семена. По литературным данным, агава пустынная в природе образует 65 тыс. семян на одном цветоносе. На тех цветоносах, где семена не образовалось, через некоторое время появляются так называемые "бульбинелы", внешне похожие на маленькую агаву. Они имеют 2-4 листочка и зачатки корней. Когда семена созревают, раскрываются коробочки и ветер развеивает их по сторонам. Постепенно листья агавы начинают засыхать, цветонос тоже, а "бульбинелы" падают на землю и укореняются.
Математически подготовленный читатель начнет сразу подсчитывать. Если агавы в таком бешеном темпе размножаются, то через некоторое время они заполонят весь земной шар! Не волнуйтесь. Как доказательство снова приводим статистические данные. Через год исследователи нашли у той агавы, которая посеяла 65 тыс. семян за один раз, всего 6 проростков. Сравните 65000 семян и 6 проростков. Это даже не 1%, а его тысячная часть. Такая печальная статистика.
Но представьте себе, какая стратегия выживания в этих растений! На трех уровнях молодые розетки у основания растения, семена и "бульбинелы". И выживают из них единицы. Материнское растение всю жизнь накапливает питательные вещества, чтобы в неблагоприятных условиях зацвести и оставить после себя потомство.
В оранжереях ботанического сада нам приходилось наблюдать цветение некоторых видов агав: оттянутой, сизаль. Они начинали цвести в возрасте 25-35 лет. Рост и развитие цветоноса длится 80-100 суток; цветения - 25-30; созревания плодов - 60-80 дней, а процесс высыхания растения значительно дольше - 2-3 года.
Жизнь агавы одновременно героическая и трагическая, если такие слова могут касаться растения. Поэтому слава жизни!
